Однако храбрый герой ошибался, ибо местные жители встречали его.

— Где он, где он? — радостно неслось над причалом. — Да вон же, на носу корабля!

— Этот, что ли, с седой бородой?

— Да нет, то кормчий, левее…

— Левее какие-то девки…

— Протри глаза, дурачина!

— Сам дурак!

— Ну, я тебя щас!

У самого края причала началась драка, и Тесей, подойдя к опущенным сходням, с интересом стал рассматривать забавное происшествие.

Несколько драчунов с криками полетело в морскую воду. Но перерасти драке в общегородской погром не дали вовремя подоспевшие солдаты.

Пока молодой герой наслаждался местной потасовкой, с палубы исчезли семь рыдающих юношей и семь девушек, которых, судя по всему, уже увели в глубь острова.

Это героя сильно огорчило, но тут грянул сводный оркестр горбатых трубачей и к застывшему у пристани кораблю вышел царь Минос собственной персоной.

— Народ острова Крит рад видеть тебя, о величайший герой Афин! — так приветствовал опупевшего Тесея Минос.

Юноша, слегка смущенный оказанной ему честью, поспешно сбежал по сходням на берег.

— Дай же я обниму самого удачливого героя из ныне живущих! — пафосно воскликнул царь, заключая гостя в крепкие объятья.

«Ну и дела!» — успел удивленно подумать Тесей.

Вот такая эта штука — слава, всегда опережает тебя на полшага. Ты еще даже подвиг не успел совершить, а вся Греция уже трубит о деяниях великого героя.

— Идем же скорее в мой дворец, ты, наверное, проголодался с дороги?

— Ну… в общем-то…

— Тогда поспешим же туда на моей золотой колеснице!

И Минос вместе со знатным молодым гостем величественно забрался в великолепный боевой экипаж.

— Ура-а-а! — радостно взревела толпа, и на голову героя посыпались благоухающие лепестки цветов.

— Мне много рассказывал о тебе мой старший сын Дентос, — сообщил царь, когда боевая колесница тронулась с места.

«Ах, вот оно что!» — догадался Тесей.

— Дентос, мой любимейший из сыновей, настоящая отцовская гордость! — пояснил Минос — Всего у меня их восемнадцать, но дурак только один — Андрогей. В семье, как говорится, не без урода. Ну да ладно, что мы о всякой дряни… Так вот, Дентос — моя гордость, не хотел я его от себя отпускать, но… подвиги не ждали. А недавно сынок порадовал меня очередным героическим достижением.

— Да? — искренне заинтересовался Тесей.

— Дентос зачал четвертого сына, еще одного моего внука. Наш славный греческий род никогда не пресечется. После того как я устану управлять Критом — передам бразды правления Дентосу, именно он и станет будущим царем. А вот и мой дворец…

Дворец был что надо, не хуже, чем у царя Эгея. Блистательный кортеж Миноса, состоящий из двадцати боевых экипажей, торжественно въехал в украшенный фонтанами и статуями двор.

— Чувствуй себя как дома, дружище! — гостеприимно предложил царь, и, услышав сие, Тесей тут же, не особо стесняясь, омыл в ближайшем фонтане запыленные сандалии.

Всю дорогу до дворца юноша внимательно глядел по сторонам, но ничего похожего на Лабиринт так и не увидел. Даже не верилось, что в таких чудесных землях может проживать кровожадный Минотавр.

Сев за пиршественный стол, уставленный всевозможными редкими яствами, молодой герой со всей отчетливостью понял, что нужный момент он благополучно упустил. Неприятный разговор о Минотавре следовало начать еще на пристани, дабы сразу расставить все по своим местам.

Но умопомрачительный триумф на земле Крита сбил Тесея с толку. А может, правитель как раз на это и рассчитывал? Теперь как-то даже неудобно было огорчать жизнерадостного царя.

Минос совершенно не походил на злобного свихнувшегося тирана, каким его рисовало воображение юноши. Царь Крита оказался отличным мужиком, так и сыплющим неприличными анекдотами из жизни всемогущих олимпийцев.

— Представляешь, — ухохатываясь, рассказывал Минос, лично подливая гостю в кубок свое лучшее вино. — Приходит, значит, Гефест домой после долгой отлучки в кузнице. Открывает шкаф, а там голый Арес сидит. Гефест смотрит на него и недовольно так произносит: «Сколько раз тебе можно говорить — развелся я, еще два года назад развелся!»

Каково?!

Раскрасневшийся от выпитого вина юноша рассмеялся:

— Привычка — страшная сила!

— Вот так-то! — вовсю хохотал царь.

Присутствовала во время славной трапезы и единственная дочь Миноса по имени Ариадна. Крупная перезрелая девица, явно засидевшаяся в невестах.

Лицом Ариадна была приятна и статью более-менее стройна. Почему царь до сих пор не выдал ее за какого-нибудь греческого героя, оставалось загадкой. Хотя с внезапным появлением на Крите Тесея ситуация вполне могла быстро измениться, и потому Ариадна уже заранее бросала на красивого юношу весьма многозначительные взгляды.

Тесею даже неудобно сделалось, когда дочурка Миноса принялась весьма изящно поедать куриную ножку, не сводя с героя своих голубых прозрачных глазок.

Но в далекоидущие планы юноши женитьба на ком бы то ни было, пока что не входила. Тесей высоко ценил свою свободу, лишь недавно вырвавшись из-под материнской опеки. Так что ж ему теперь — снова голову в хомут засовывать? Нет уж, дудки! А тут еще, как назло, царь завел разговор об этой самой женитьбе, доведя свою дочурку до настоящего любовного экстаза.

— Ты ведь уже вполне самостоятельный юноша, — несколько издалека начал Минос.

— Угу! — ответил герой, сразу насторожившись.

— А скажи мне, не подумывал ли ты на досуге связать себя узами Гименея с какой-нибудь знатной гречанкой? Ведь за такого, как ты, совершившего пять, героических подвигов, будет рада пойти дочка любого греческого царя.

В этот момент перевозбудившаяся Ариадна подавилась костью и, к облегчению Тесея, слуги поспешно увели ее из-за стола.

— Нет, я как-то не думал об этом, — осторожно, дабы, не дай Зевс, не обидеть Миноса, проговорил герой. — Все было некогда, а сейчас… полагаю, жениться мне еще рано. Вот крепче стану на ноги, совершу еще с десяток подвигов, ну и тогда, может быть… (Десяток подвигов? Ишь ты, размечтался, одноглазый!)

Тут Тесей сильно задумался, представив карту Греции.

Вот оно, славное начало будущих завоеваний, особый треугольник, на каждой вершине которого законные владения молодого героя: вверху Афины, внизу Троисена и Крит. Последнее было возможно, если юноша женится на перезревшей Ариадне. Но как же быть с Дентосом и с остальными семнадцатью наследниками Миноса, включая придурка Андрогея?

«Э нет, — мрачно подумал Тесей, — эк меня от местного вина развезло. Пора и меру знать, а то и впрямь сдуру женюсь на дочке царя, наутро протрезвею и повешусь на какой-нибудь колонне».

И решил юноша с этого самого момента держать ухо востро.

Минос, к счастью, развивать глубже тему с женитьбой не стал и, пользуясь возникшей в разговоре паузой, Тесей очень ловко ввернул:

— Говорят, в ваших землях есть одна чудесная, достопримечательность.

— Какая достопримечательность? — удивился царь.

— Лабиринт!

— А… -, ну есть такое. Он находится прямо под моим дворцом.

«Ага!» — торжествующе подумал Тесей, а вслух выдал:

— А можно ли мне туда спуститься?

— На кой?! — вытаращился Минос.

— Просто так, — неопределенно ответил герой, — прогуляюсь, осмотрюсь.

— Да на что там смотреть? Сплошная сырость, пауки, крысы, летучие мыши.

— И все-таки! Царь вздохнул:

— Желание почетного гостя для меня закон. Хлопнув в ладоши, Минос подозвал к столу двух стражей.

— Проведите славного героя в наш Лабиринт.

И, повернувшись к Тесею, царь добавил:

— Смотри долго там не задерживайся, ибо на десерт у нас запланирован чудесный черничный пудинг. Уверен, ты такого еще не пробовал.

Кажущаяся простота в достижении цели сбивала героя с толку, но все же он решил идти до конца.

Два полусонных солдата, вяло бряцая давно не чищеными доспехами, повели гостя куда-то вниз, ко на половине пути были перехвачены румяной улыбающейся Ариадной.